自由基是一种极活泼、不稳定的带有不成对电子的原子或分子基团，如：•O2-、•OH、1O2（单线态氧）、•OOH等。自由基因有不成对电子而极不稳定，象流浪汉一样在人体内到处游荡搞破坏；SOD可以慷慨地把电子传递给自由基，使之成对而安定下来，不再搞破坏。 若体内SOD不足，自由基通过攻击正常细胞盗取电子而成对，并发生链式反应而不停进行，直至关键分子被破坏，从而导致了正常细胞的破坏，甚至破坏基因，进而导致人体衰老和各种疾病，因此，自由基被称为百病之源。
